年由瑞典化学家发现，后以希腊月亮女神塞勒涅（Selene）的名字命名为硒（selenium,Se）。硒是机体必需的微量元素，摄入不足可引发与硒缺乏有关的疾病，摄入过量也会产生不良健康效应。早期因动物吃了富含硒的植物，导致动物碱毒症和瞞跚盲而被认定为硒是一种对生物有害的毒物。后来发现硒能预防家禽和牲畜中各种与低硒和低维生素E有关疾病，从而进一步认识到硒对人体有双重作用，使硒在抵御疾病保证人体健康中发挥更大的作用。
一、自然界中硒的来源
人类生存环境中的硒主要来自地壳岩石。硒在土壤中分布呈现明显的地区性差异，土壤中的硒多以硒酸盐、元素硒和有机硒化合物形式存在，其中硒酸盐较易溶解形成水溶性硒，可被植物根系直接吸收利用。由于土壤中的含硒水平各地差异，致使农作物中硒含量差别很大，一般棕褐色土壤硒含量较低，红黄土壤硒含量相对较高，当然其农作物硒含量相对也较高。受岩层和土壤中硒含量的影响，地表水和地下水中硒含量也差别明显。
二、硒对人体有什么益处
进入人体内的硒绝大部分与蛋白质结合为“含硒蛋白”发挥生物学功能。硒的适宜摄入量成人为50μg/d（每天50微克），膳食硒的摄入量只能用当地各种食物或膳食调查硒含量实际测定值来计算。
1.抗氧化作用。硒的有益生物学作用，主要有抗过氧化作用，硒在体内以硒蛋白的形式构成谷胱甘肽过氧化酶的活性中心，能有效清除机体产生的自由基和脂质过氧化物，阻断其对生物膜和生物大分子的损害，从而具有养颜、益寿延年作用。
2.免疫调节作用。硒能提高机体细胞免疫功能，许多含硒制剂应用于慢性肝肾疾病、恶性肿瘤及某些免疫系统疾病的预防和治疗。
3.对心血管系统的保护作用。心肌含硒量较高，在能量代谢过程中参与辅酶A、辅酶Q的合成，并能促进心肌细胞内氧化磷酸化和电子传递过程。
4.抗癌作用。硒通过抗氧化作用、提高机体免疫功能、抑制致癌物代谢、抑制癌细胞DNA和蛋白质合成，促进DNA损伤修复，杀伤癌细胞等作用，对肝癌、乳腺癌、大肠癌等恶性肿瘤有明显抑制作用。
5.硒对生殖功能也有维护保护作用，临床用于治疗不孕不育症。同时，硒对老年性白内障和前列腺肥大有明显的缓解病程进展。硒具有类胰岛素样作用，可缓解和对抗外源性葡萄糖所致的血糖升高。硒还可促进碘的吸收，从而促进甲状腺激素的合成，对儿童生长发育具有一定的促进作用。
三、硒缺乏可导致哪些疾病
最明显的克山病，是一种以心肌变性坏死为主要病理改变的生物地球性疾病。年黑龙江省克山县发现大批量表现为心脏扩大、心力衰竭、心率失常的原因不明的急性病例，我国预防医学工作者通过对病例的病因学、病理学、流行病学特征、临床诊断以及防治措施进行了深入研究与干预，最后发现克山病为一种与环境低硒有关、多病因综合所导致的地方性心肌病。
另外一种是大骨节病，该病为一种地方性、慢性骨关节变形性疾病，以四肢关节软骨和骺板软骨变性、坏死、增生、修复为主要病理改变，以骨关节增粗、强直、肌肉萎缩、运动障碍为主要临床表现。该病主要原因是土壤、饮用水、食物中硒元素的缺乏有关，目前主要通过补硒、改水、改粮措施来预防大骨节病。
四、硒在休内分布
硒遍布人体内各组织器官和体液中，一般肾中硒浓度最高，肝脏次之，其次为肌肉，血液中硒的稍低些。肌肉、肾脏、肝脏和血液是硒的组织贮存库。
五、硒摄入过量对人体产生不良作用
硒在体内发挥许多生物学作用，其生理需要量与中毒剂量范围很窄。硒与很多对人体有益的元素一样，如维生素A、氟等，少量、多量都会对人体产生伤害。硒过量可对身体造成过氧化损伤，对活性酶的抑制作用，干扰细胞的正常氧化和蛋白质、脂肪的代谢过程。环境中硒过量表现为地方性硒中毒，可出现食欲缺乏、腹胀、恶心、呕吐等非特异性表现。慢性硒中毒可以表现为头发脱落和指甲变形。